◆　不屈の精神で２試合連続ヒット　◆

　＜カージナルス１−１ドジャース＞【ジュピター（米 フロリダ州）２４日、内田雅也】マイナー降格の危機を迎えているカージナルス・田口壮外野手（３２）が２４日、生き延びた。「既にマイナー通告済み」と報 じた地元紙などの報道を「監督や球団から降格は聞かされていない」と否定。トニー・ラルーサ監督（５７）は開幕メジャー２５人の人選を保留しており、田口 は「ここにいる限りはチャンスも可能性もある」と最後の望みにかけた。ドジャース戦では途中出場し、２試合連続安打を放った。


◆　メジャー残留に「まだチャンスも可能性もある」　◆

　 「首の皮一枚」と自ら称する田口のメジャー残留への希望を象徴するような当たりだった。規定で最終回となる延長十回の二死。左腕ナンスの外角低めスク リュー気味直球にタイミングは狂わされたが、打球は二塁の頭上を越え、右前に落ちた。２度目の２試合連続安打だった。「リラックスして自分らしく、普通に 打てるようになってきた」

　だが会見ではいつもの笑顔がない。「３Ａメンフィス行きを既に通告された」とする２４日朝の地元紙セントルイ ス・ポストデスパッチなどの一部報道を否定。「全然話は聞いていません。いまギリギリのところで懸命にやっている僕の足を引っ張られて」。表情には怒りが にじんだ。

　２３日に直接会談したラルーサ監督は「もし現時点で２５人を選ぶのなら厳しいと伝えた」と最終カットの決断を保留している。 「投手を余分に入れるため野手は１３人になる」と故障明けの投手が多く、開幕当初は投手１２人制が濃厚。この日はプホルスを初めて左翼で起用し、三塁との 併用を検討するなど、最終決断には至っていない。それでも「田口はメジャーでプレーできるのか？」との問いに「今か？将来か？将来ならイエスだ」と答える など、状況の厳しさは依然変わっていない。

　「まだ、ここにこうしている限り、チャンスも可能性もある」。フロリダ滞在は残り３日。生き残りへ、最終局面を迎えていた。